Vignobles Arbeau

De la distillerie au Château Coutinel, une histoire de Labastide-Saint-Pierre

1878, une maison née de la polyculture

Les Vignobles Arbeau sont installés à Labastide-Saint-Pierre, dans le Tarn-et-Garonne, au bord du Tarn, entre Toulouse et Bordeaux. La famille y est vigneronne et négociante depuis 1878. Son vignoble, le Château Coutinel, est conduit en agriculture biologique et produit des vins d’AOP Fronton, l’appellation de la négrette.

Tout commence avec Prosper Arbeau. En 1878, cet ancêtre décide de mettre en valeur les produits de sa terre et de les faire connaître. L’époque est à la polyculture : grain, fourrage, cornichons. La famille produira même des balais. Mais déjà, la vigne impose son rythme au pays.

Une distillerie, puis le Château Coutinel en 1920

À l’aube du XXe siècle, la France a besoin d’alcool. Pierre Arbeau fait alors bâtir une vaste distillerie à Labastide-Saint-Pierre. La maison prend de l’envergure en se spécialisant dans les vins et les spiritueux. En 1920, la famille acquiert le Château Coutinel, qui devient son vaisseau amiral.

Vient ensuite Jean-Claude Arbeau. Il impose la mise en bouteille au domaine, et les vins de la famille deviennent des crus à part entière, prêts à voyager. La maison se lance dans la mise en bouteilles en 1982.

Anne et Géraud, frère et sœur à la quatrième génération

Depuis les années 2000, Géraud Arbeau et sa sœur Anne dirigent la maison. Ils forment la quatrième génération. Géraud a étudié la chimie et l’œnologie, et gère aujourd’hui le Château Coutinel. Anne, docteure en mécanique des fluides, a rejoint son frère en 2005.

Leur objectif : inscrire les vins de la maison dans l’univers contemporain, en France comme aux quatre coins de la planète. Le travail reste familial, de la vigne au négoce. Anne signe aussi une ligne de vins bio, que la maison présente à l’export comme ses « trendies ».

Vigneron et négociant, deux métiers certifiés bio

Un vignoble familial et des vignobles affiliés

Les Arbeau exercent deux métiers. Vignerons, ils cultivent les 52 hectares du Château Coutinel, en AOP Fronton. Négociants, ils commercialisent aussi les vins de vignobles affiliés, dans le Sud-Ouest et en Languedoc. Leur chai de Labastide-Saint-Pierre vinifie ainsi les raisins de producteurs locaux, partenaires réguliers depuis des années.

Le catalogue destiné à la grande distribution couvre sept AOP et quatre IGP. On y trouve Fronton, Gaillac, Madiran, Cahors, Brulhois, Bergerac et Corbières. Côté IGP, le Comté Tolosan, les Côtes de Gascogne, les Côtes du Tarn et le Pays d’Oc. Une gamme de bag-in-box de 3 litres complète les bouteilles.

Le négoce certifié en 2019, Coutinel à partir du millésime 2021

Déjà préoccupée par la durabilité de son travail, la famille a décidé de passer à l’agriculture biologique. Le Château Coutinel s’est engagé en bio en décembre 2017, auprès d’Ecocert. Ses vins portent le label à partir du millésime 2021. Le domaine était auparavant certifié HVE 3, depuis 2018.

La structure de négoce a obtenu la certification bio dès 2019. Elle a lancé en 2020 Arbio, sa gamme bio de négoce. Elle reste toutefois en activité mixte : tout son catalogue n’est pas certifié. Au château, les noyers, les prairies et les arbres forestiers sont eux aussi conduits en bio.

Un chai au service de la vigne

En cave, la maison refuse les vinifications compliquées et les technologies envahissantes. Elle s’en tient à « juste ce qu’il faut de technique ». L’idée est de ne pas trop intervenir sur les raisins, pour préserver leur fruit. Ce fruit, la famille le décrit comme l’alliance du soleil méditerranéen et de la fraîcheur atlantique.

Le chai du château a été construit en 1980, au centre de la propriété. Pour L’Alignement des Planètes, un rouge à base de braucol, la vinification se fait sans levures ajoutées. Le vin est mis en bouteille avec un élevage court, pour garder la fraîcheur du fruit.

La maison résume sa philosophie en une phrase : « quoique l’on raconte, la vigne, le sol, le ciel, eux seuls, décident ». Ces dernières années, son travail a surtout consisté à remettre le terroir au centre de ses préoccupations.

Fronton, l’appellation de la négrette

Boulbènes, graves et sables sur les terrasses du Tarn

Le Château Coutinel repose sur un terroir de boulbènes, typique de l’appellation, mêlé de graves et de sables. Le vignoble occupe une légère pente, où la boulbène domine. Ce sol mêle des limons, des sables et des argiles.

Tout le vignoble de Fronton s’étend sur d’anciennes terrasses alluviales déposées par le Tarn. Le climat y mêle des influences continentales, océaniques et méditerranéennes. Le vent d’autan, chaud et sec, assainit la vigne. En 2024, une étude menée avec l’IFV a défini vingt unités de terroir différentes dans l’appellation.

Une petite appellation bâtie autour d’un cépage rare

Fronton est une petite appellation d’environ 2 400 hectares, entre Tarn et Garonne. Reconnue en AOC en 1975, elle s’est construite autour de son cépage rouge, la négrette. Son nom signifie « noire » en occitan. 96 % des surfaces de négrette plantées en France se trouvent dans ce vignoble.

Depuis 2009, l’appellation autorise les cuvées de pure négrette. Le cépage est sensible au mildiou et demande beaucoup de soins. La famille Arbeau lui trouve des arômes de pivoine, de mûre et de poivre. Pour elle, les vins de Fronton sont aussi ceux de Toulouse, à une demi-heure du village.

Une gamme éclectique, de Fronton au Vin de France

Les cépages d’une terre de confluence

La gamme ressemble à cette terre de confluence. La négrette frontonnaise y côtoie les cabernets et le merlot bordelais, la syrah rhodanienne et le côt de Cahors. S’y ajoutent le braucol de Gaillac et le gamay du Beaujolais.

Le Château Coutinel reste le vaisseau amiral. Son rouge assemble 70 % de négrette et 30 % de cabernet, sur des notes de pivoine, de cassis et de griotte. Le rosé associe négrette et syrah. Une cuvée élevée en fûts de chêne complète le trio, avec négrette, cabernet et syrah.

À côté des assemblages classiques, la maison produit des vins de cépage : négrette, braucol, gamay ou côt. On l’appelle Négrette est une pure négrette en AOP Fronton. N’avoue Gamay sort en Vin de France. Une négrette de Coutinel est même vinifiée casher, sous le contrôle d’un rabbin.

Des vins de soif assumés en Vin de France

Toute la gamme poursuit la même ambition : que le premier verre donne envie du second. La famille préfère parler de digestibilité plutôt que de buvabilité. Anne Arbeau dit chercher des « vins de soif », mis en bouteille avec peu d’élevage.

Certains vins sortent volontairement en Vin de France plutôt qu’en appellation. Pour Anne Arbeau, la mention est plus simple à comprendre, face à la multitude d’AOP et d’IGP. L’Alignement des Planètes en est l’exemple. Ce rouge de braucol, de côt et de cabernet est né d’une année où la nature a fait douter la famille de tout.

La maison vend aussi des vins plus populaires, comme Bacchus en IGP Comté Tolosan ou Diane en Vin de France. Une large gamme de bag-in-box rend sa production encore plus accessible.

Des visites au Château Coutinel et un cassoulet maison

Le domaine reçoit les visiteurs, seuls ou en groupe, pour des visites guidées et des dégustations. Les groupes sont accueillis jusqu’à 25 personnes. Sur place, la maison vend ses vins, son eau-de-vie et des coffrets cadeaux. Le domaine porte le label Vignobles & Découvertes.

La table compte autant que le verre chez les Arbeau. La famille partage même sa recette du cassoulet de Coutinel, pour six personnes, avec haricots tarbais et ail rose de Lautrec. Une cuvée porte d’ailleurs son nom : Radical Cassoulet, que la maison présente comme « le vin de notre cassoulet ».