Chai Julip

Une colline de schiste plantée en escargot

Douze hectares autour d’un sommet à 220 mètres

Le Chai Julip cultive 12 hectares de vignes en AOP Saint-Chinian, dans les avant-monts du Caroux, au nord-ouest de l’Hérault. Ce vin bio du Languedoc naît d’un lieu peu commun : une colline entière, plantée tout autour de son sommet, qui culmine à 220 mètres.

Les rangs suivent les courbes de niveau et dessinent une spirale vue du ciel. Le domaine parle de vignes « implantées en escargot ». Cette disposition donne aux ceps les quatre expositions à la fois.

Les vignes ont plus de 60 ans. Leur porte-greffe, choisi à l’époque de la plantation, en fait des ceps que le domaine juge très qualitatifs. Sur ces terres « assez ingrates à travailler », le travail reste artisanal et peu mécanisé.

Des feuillets de schiste au pH très bas

Le sol est fait d’anciennes roches sédimentaires argileuses de l’ère primaire, transformées en feuillets de schiste. Son pH est acide. La vigne y plonge ses racines très profondément.

L’eau de pluie s’infiltre facilement entre les feuillets et ne stagne jamais. Résultat, selon le domaine : très peu de maladies cryptogamiques sur la colline.

Saint-Chinian, côté schistes

L’appellation Saint-Chinian couvre 20 communes du nord-ouest de l’Hérault, entre la Montagne noire et la plaine de Béziers. Reconnue en AOC en 1982, elle est bordée au nord par le mont Caroux, haut de 1 091 mètres.

Son vignoble se partage entre deux grands types de sols : 40 % sur schistes, 60 % sur argilo-calcaires. Sur schiste, les rouges sortent sombres, peu acides, avec des arômes complexes. La colline du Chai Julip appartient à cette famille des schistes.

Une cheffe et un pilote reprennent la colline en 2021

Judith, de la cuisine gastronomique au chai

Judith Melka a d’abord fait des études d’art lyrique. Elle bifurque ensuite vers la cuisine et mène une carrière de cheffe pendant 25 ans, du bistrot au gastronomique.

Au fil des restaurants, elle compose plusieurs cartes des vins. En 2020, elle se forme aux métiers du vin : trois certifications à l’Université du vin de Suze-la-Rousse, puis des stages. Au domaine, elle tient la cave, des vinifications aux assemblages.

Philippe, du cockpit au tracteur

Philippe est fils de vigneron corse. Pilote pendant 40 ans, il a longtemps observé la terre depuis les airs, ses courbes et ses volumes. Il la retrouve aujourd’hui au volant de son tracteur.

Il a la charge des vignes : gestion mécanique de l’herbe, traitements naturels et taille. Le duo a repris en 2021 ces 12 hectares de vieilles vignes, avec une cave vinaire déjà bien équipée.

Leur projet de départ tient en une phrase : faire le vin qu’ils aimaient boire, naturel et sans déviance. Cultiver en bio en était le prérequis.

Moins travailler le sol, nourrir les vers de terre

Une agriculture de conservation menée en bio

Dès l’installation, le domaine a voulu conduire la colline en bio et en agriculture de conservation. Le principe : réduire, voire supprimer, le travail mécanique du sol. L’humus formé par les débris végétaux reste ainsi en surface et protège la terre de l’érosion.

L’enherbement est naturel. Le Chai Julip résume son choix avec humour : il cultive la vigne et élève « un maximum de vers de terre ». Toutes les espèces comptent, chacune brassant les horizons du sol, en surface ou en profondeur.

L’engagement officiel en agriculture biologique date de juillet 2022. Les raisins de cuve et les vins du domaine sont aujourd’hui certifiés bio.

Taille douce, pâturage et vignes sans irrigation

Pour préserver les vieux ceps, le domaine pratique la taille douce, en guyot-poussard. Les amendements restent naturels : pâturage d’ovins, décoctions de plantes. Entre les rangs, l’agroécologie passe par l’enherbement et l’arbo-foresterie.

Les vignes ne sont pas irriguées : le domaine pratique une agriculture sèche. La vendange se fait à la main.

Des vins sans intrant, habillés par des artistes

Levain maison et extractions douces

À la cave, Judith lance les fermentations avec un levain maison, préparé à partir des raisins du domaine. Pas d’intrant œnologique, pas de collage, un minimum de sulfites, voire aucun. Les extractions restent douces et la filtration minimale.

Les élevages changent selon les cuvées. Jo passe 18 mois moitié en œuf béton, moitié en demi-muid de 600 litres. Leïla s’élève quelques mois, moitié en cuve inox, moitié en fût de chêne.

Les étés de plus en plus chauds compliquent la garde de vins sans conservateur. En janvier 2024, un financement participatif a rassemblé 49 contributeurs autour d’un projet : rénover une ancienne remise en chai de stockage semi-enterré. L’eau d’un puits, à 16 °C, doit y circuler pour rafraîchir la pièce par géocooling.

Cinsault, grenache, carignan : une gamme en prénoms

La gamme puise dans quatre cépages : cinsault, grenache, carignan et syrah. Plusieurs cuvées sont des monocépages en Vin de France. Leïla et Jo, deux assemblages, portent l’AOP Saint-Chinian, comme Betty depuis le millésime 2023.

Le cinsault donne deux vins issus des mêmes parcelles. Ariel est un rouge frais et gouleyant, sur la framboise et la rose. Corto en est l’autre face : un blanc de noirs très pâle, sur les agrumes et la poire, à 11,8 % d’alcool.

Betty, pur grenache noir sans sulfite ajouté, joue sur la violette et le noyau de cerise, avec des tanins poudreux. Frida, pur carignan de vieilles vignes, mêle garrigue et cassis et peut se garder longtemps. Leïla affiche le profil droit des schistes, entre fraise écrasée et tomate poivrée.

La gamme compte aussi Rosie, un rouge très léger proche du rosé, en bouteille d’un litre. Nikita est un pétillant naturel rosé sans filtration ni sulfite ajouté, certifié Vin Méthode Nature. Un pur jus de cinsault, non filtré, complète l’ensemble.

Des étiquettes signées par des plasticiens

Judith s’est construite autour d’un duo : le beau et le bon. Ses amis artistes habillent donc les bouteilles, et chaque étiquette est créée par un plasticien, imaginée en buvant le vin.

Olivier Leroi a prêté son « costume de mouton » à Corto. Stephen Dean signe Jo, Jeannie Weissglass Leïla, Hakima El Djoudi Frida. Anne Deleporte, Lucien Petit, Francis Hauser et Jan Melka complètent la galerie.

Leïla a obtenu une étoile au Guide Hachette 2024 pour son millésime 2021, puis de nouveau au Guide 2025 pour le 2022. La Revue du vin de France a noté Betty 2023 89/100, premier millésime de la cuvée en AOP.

Rencontrer Judith et Philippe à Saint-Geniès-de-Fontedit

Une cave de village ouverte sur rendez-vous

La cave du domaine est installée dans le village de Saint-Geniès-de-Fontedit. Elle reçoit uniquement sur rendez-vous, en français ou en anglais.

L’été, le domaine ouvre ses portes à la musique. En 2024, le Laurent Coq Trio y a joué en avant-première son album Confidences. En 2025, un duo guitare et clarinette, formé de jeunes musiciens des conservatoires de Paris et de Porto, a pris le relais, avec dégustation des vins du domaine.

Sur les salons, de Berlin à Marseille

Les vins partent chez des particuliers rencontrés sur les salons, des restaurants et des cavistes. Le Chai Julip était à Raw Wine Berlin en décembre 2024. En octobre 2026, il participait pour la quatrième fois au salon professionnel Vins d’Azur, à Marseille.

En 2024, il a aussi monté un salon commun avec des vignerons de Fronsac, du Muscadet, de Cahors ou du Beaujolais. Leur règle partagée : aucun intrant, ni à la vigne ni à la cave. Le domaine le dit lui-même : au Chai Julip, c’est la vigne qui marque le tempo.