
Cépage blanc
Sémillon
Le raisin doré des liquoreux de Sauternes et des blancs secs des Graves.
Sommaire
« Semilion ou St Emilion », un nom qui pose une énigme
Une liste de vignes dressée à Cadillac en 1736
Le 4 juin 1736, un chanoine de Cadillac fait parvenir à l’Académie de Bordeaux un catalogue des vignes cultivées autour de lui. Parmi les plants blancs, une ligne donne deux noms au même raisin : « Semilion ou St Emilion ». C’est l’une des plus anciennes traces écrites du cépage Sémillon, et elle intrigue encore.
Le Sauvignon y figure à une ligne près. Les deux raisins qui dominent aujourd’hui les blancs de Bordeaux voisinaient donc déjà, et la liste les recommande l’un comme l’autre pour les fonds maigres, autrement dit les terres pauvres.
Un blanc exclu de la ville dont il porte le nom
Le rapprochement avec Saint-Émilion a de quoi surprendre, puisque l’appellation qui porte ce nom n’accepte que des vins rouges. Rien ne prouve d’ailleurs que son nom vienne de là : en 1736, on tient seulement les deux noms pour équivalents.
Son berceau fait moins de doute. Il est né dans le Bordelais, peut-être dans le Sauternais, où l’on aurait gardé les plants qui se prêtaient le mieux aux vins doux. Ses parents restent inconnus.
Des terres pauvres, et le Sauvignon pour voisin
Une vigne qui suit la richesse du sol
Le conseil des « fonds maigres » reste juste. Moyennement vigoureux et plutôt productif, le Sémillon réagit fortement à la fertilité de la terre, si bien que ses rendements varient beaucoup d’une parcelle à l’autre. Les grands blancs qu’il peut donner supposent des vignes adultes et une récolte tenue, de préférence sur des graves ou des sols argilo-calcaires.
Ses grappes moyennes portent de grosses baies rondes, qui mûrissent en deuxième époque, environ dix-sept jours après le Chasselas. Pour les vins doux, on les laisse encore sur pied jusqu’en octobre ou en novembre.
Moins parfumé que le Sauvignon, plus ample en bouche
Au nez, le Sémillon parle moins fort que son voisin. Son apport se joue en bouche, avec une acidité moyenne à faible et beaucoup de gras, cette ampleur qui donne du corps aux blancs des Graves sans les alourdir.
Dans un Bordeaux blanc, il fait équipe avec le Sauvignon, le Sauvignon gris et la Muscadelle, aux notes légèrement musquées, tandis que le Colombard et l’Ugni blanc restent des appoints. C’est parmi les liquoreux, où il domine, que le vin de Sémillon montre le mieux son caractère.
Peu d’oïdium, mais un black rot à guetter
Protéger les jeunes feuilles dès le printemps
Le Sémillon craint le black rot, une maladie qui s’en prend d’abord à ses jeunes feuilles. En bio, aucun fongicide autorisé n’en vient à bout seul : le vigneron associe le cuivre et le soufre dès la sortie des premières feuilles, avant que la maladie ne s’installe. Un Sémillon bio se gagne tôt dans la saison.
Il a pour lui une faible sensibilité à l’oïdium, comme à l’eutypiose, une maladie du bois, un atout pour garder longtemps de vieilles vignes. Les acariens et les cicadelles demandent en revanche de l’attention.
Rescapé des grandes crises du vignoble
Quand l’oïdium et le mildiou ont menacé le vignoble du Sauternais, dans les dernières décennies du XIXe siècle, le Sémillon a tenu bon et pris très largement la tête, devant le Sauvignon. Après le phylloxéra, c’est encore lui que Loupiac a replanté en priorité.
Sa peau épaisse se prête bien à la pourriture noble, qui concentre ses grains pour les liquoreux. Un blanc sec réclame au contraire une vendange saine, car il craint la pourriture grise.
Cadillac, Sauternes, Monbazillac : les vins d’or du Sémillon
De Barsac à Loupiac, face à face sur la Garonne
Dans le Bordelais, les liquoreux de la Garonne reposent sur lui. Rive gauche, Sauternes et Barsac sont faits principalement de Sémillon, et leurs crus furent en 1855 les seuls blancs de Gironde admis au classement. Rive droite, il est largement majoritaire à Loupiac et à Cadillac.
Cadillac, la petite ville de la liste de 1736, a d’ailleurs attendu 1973 pour obtenir définitivement son appellation de vins doux. Le raisin y est toujours chez lui, près de trois siècles après la liste du chanoine.
À Monbazillac, des coteaux tournés vers le nord
Dans le Sud-Ouest, au sud de Bergerac, le Sémillon entre comme cépage principal dans le Monbazillac, aux côtés du Sauvignon et de la Muscadelle. Les raisins les plus concentrés y viennent, paradoxalement, des pentes exposées au nord, où les brumes du matin s’attardent au-dessus de la Dordogne.
Ils y mûrissent aussi plus tôt qu’ailleurs. Le vin, d’un or qui fonce en vieillissant, sent le miel, l’acacia et la pêche.
Fleurs dans sa jeunesse, cire et miel ensuite
Un blanc qui gagne à attendre
Jeune, un blanc sec de Sémillon sent les fleurs et les agrumes, sous une robe or pâle. Souvent élevé en fût de chêne, il prend une note de noisette, puis, après quelques années, les arômes de miel et de cire qui le distinguent.
Les liquoreux suivent le même chemin, plus lentement. D’abord dorés, ils s’ambrent avec le temps et prennent le rôti, mélange de grillé, d’agrumes et de fruits confits. Les grands millésimes se gardent plusieurs décennies.
Un turbot au beurre blanc, une fourme d’Ambert ou un plat épicé
Servi entre 10 et 12 °C, un Graves ou un Pessac-Léognan blanc accompagne un turbot au beurre blanc ou des Saint-Jacques poêlées : son gras répond à la sauce et à la chair du poisson sans les écraser.
Les liquoreux se servent un peu plus frais, vers 9 ou 10 °C. Leur sucre tient tête au sel d’une fourme d’Ambert et au piquant d’une cuisine épicée ou sucrée-salée. Au dessert, une tarte aux fruits acidulés leur évite l’excès de douceur.
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Souvent assemblé avec
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